L’ontano
La Guida dei Legni · Le foreste
Ritratto d’alberoL’ontano
Un albero spesso sottovalutato che prospera sui terreni bagnati dove gli altri si arrendono — e che lascia il suolo migliore di come l’ha trovato.
- Alnus glutinosa
- da 60 a 120 anni
- Fissa l’azoto
L’ontano in breve
Una specie pioniera: uno dei primi alberi a insediarsi su terreno nuovo o disturbato, dove prepara il suolo per quello che verrà dopo.
Dove la maggior parte degli alberi su terreno acquitrinoso annega — le radici non ricevono ossigeno — l’ontano ha nelle radici canali d’aria che risolvono il problema. Così può stare dove nessun altro sta: lungo i ruscelli, nelle paludi, sulla riva.
E fa più che sopravvivere. Nelle sue radici vivono batteri che fissano l’azoto dell’aria e lo rendono disponibile nel terreno. Un bosco di ontani rende quindi il suolo più ricco, ed è esattamente per questo che dopo l’ontano possono arrivare altre specie.
Il legno di ontano fuori terra è poco durabile, ma permanentemente sott’acqua dura secoli — il legno privo di ossigeno non viene attaccato. Venezia poggia su pali di legno che sono lì da secoli, tra cui ontano e quercia, e lo stesso principio sta sotto innumerevoli edifici antichi nei Paesi Bassi e nelle Fiandre.
- Botanica
- Alnus glutinosa (ontano nero)
- Durata di vita
- da 60 a 120 anni
- Altezza
- da 20 a 30 metri
- Foglie
- da tonda a ovale, spesso con l’apice incavato
- Particolarità
- noduli radicali che fissano l’azoto
- Stazione di crescita
- terreno bagnato, rive, palude
Diciamolo francamente: fuori terra il legno di ontano non è durabile. È tenero, leggero e all’aperto dura al massimo qualche anno. L’eccezione — permanentemente sott’acqua — è esattamente questo: un’eccezione, che nel giardino normale non vale.
In immagini · Adattamenti all’acqua
Disegno schematico.
Adattamenti all’acqua
Canali d’aria nelle radici
Tessuti speciali portano l’ossigeno dall’alto alle radici, così che possano respirare in un terreno acquitrinoso e povero di ossigeno.
Noduli che fissano l’azoto
I batteri nelle radici trasformano l’azoto dell’aria in una forma che le piante possono assorbire — l’ontano concima sé stesso e i suoi vicini.
Specie pioniera
Uno dei primi alberi su terreno nuovo o disturbato. Prepara il suolo alle specie che verranno dopo.
Custode delle rive
L’apparato radicale fitto tiene insieme le rive di ruscelli e fiumi e contrasta l’erosione — uno dei motivi per cui gli ontani si piantano di proposito lungo i corsi d’acqua.
Come si riconosce un ontano
| Caratteristica | Descrizione |
|---|---|
| Foglia | Da tonda a ovale, spesso con l’apice incavato o troncato — come se ne avessero staccato un morso |
| Frutti | Piccoli coni legnosi che restano sull’albero per tutto l’inverno |
| Amenti | Lunghi amenti maschili a fine inverno, prima delle foglie |
| Corteccia | Dal grigio scuro al quasi nero, negli alberi vecchi profondamente solcata |
| Stazione di crescita | Quasi sempre bagnato: riva di ruscello, palude, bosco acquitrinoso |
| Legno, appena segato | In pochi minuti passa dal bianco all’arancio rossastro |
Sega un ontano e il legno chiaro vira in pochi minuti all’arancio rossastro, per l’ossidazione di sostanze presenti nella linfa. Un tempo lo si vedeva come un «sanguinare», e per questo nei racconti popolari l’ontano aveva una fama sinistra.
Che cosa dà l’ontano
Tenero e leggero
Facile da lavorare, di struttura uniforme e con poco contrasto tra gli anelli — adatto a intaglio e tornitura.
Sott’acqua indistruttibile
Come palo di fondazione in terreno privo di ossigeno il legno di ontano dura secoli. Fuori terra no.
Zoccoli e piccoli oggetti d’uso
Legno tradizionale per gli zoccoli in parte dei Paesi Bassi e delle Fiandre: leggero, tenero e poco incline a fendersi.
Impiallacciature e pannelli
L’impiallacciatura di ontano compare nei mobili e nell’anima di alcuni tipi di compensato.
Il legno di ontano non è durabile fuori terra. Per i mobili da giardino guarda ad acacia, teak o abete rosso impregnato.
Domande frequenti sull’ontano
Perché l’ontano cresce nell’acqua?
Per via dei canali d’aria nelle radici, che portano l’ossigeno dall’alto verso il basso. Così le radici possono respirare in un terreno acquitrinoso e povero di ossigeno dove altri alberi soffocano.
È vero che il legno di ontano sott’acqua non marcisce?
Sì. In condizioni prive di ossigeno i funghi della carie non possono vivere. Per questo i pali di ontano e di quercia reggono da secoli edifici antichi a Venezia e nei Paesi Bassi.
Perché l’ontano diventa arancione dopo il taglio?
Per l’ossidazione di sostanze presenti nella linfa. In pochi minuti il legno chiaro passa a una tinta arancio rossastra — un tempo vista come un «sanguinare».
Che cosa significa fissazione dell’azoto?
I batteri nei noduli radicali dell’ontano trasformano l’azoto dell’aria in una forma che le piante possono assorbire. Così un bosco di ontani arricchisce il suolo invece di impoverirlo.
L’ontano in prospettiva
L’albero che lascia il suolo migliore di come l’ha trovato.
Una domanda sul tuo progetto? Scrivici pure — ragioniamo volentieri con te.
Foto tramite Wikimedia Commons: Alnus glutinosa — Willow, CC BY 2.5