Il tasso
La Guida dei Legni · Le foreste
La serie sui boschi · ritratto d’alberoIl tasso
Uno degli alberi più vecchi d’Europa, velenoso in ogni parte tranne una, e il legno con cui si decidevano le battaglie medievali.
- Taxus baccata
- Può superare i 2.000 anni
- Velenoso, tranne la polpa rossa
Il tasso in breve
Una conifera che non porta coni ma arilli rossi simili a bacche, e che diventa più vecchia di qualsiasi altro albero alle nostre latitudini.
Il tasso è un’eccezione sotto quasi ogni aspetto. È una conifera senza coni: il seme sta dentro un arillo carnoso rosso acceso che sembra una bacca. Cresce estremamente lento, sopporta l’ombra profonda dove non cresce nient’altro, e dopo una potatura ricaccia dal legno vecchio — cosa che quasi nessuna conifera sa fare.
E diventa vecchio. Alcuni tassi europei sono stimati a più di duemila anni, il che li colloca tra gli esseri viventi più antichi del continente.
Il legno di tasso unisce due cose che raramente vanno insieme: l’alburno chiaro è eccezionalmente resistente a trazione, il durame rosso-arancio eccezionalmente resistente a compressione. Un arco lungo ricavato da un solo pezzo di tasso, con l’alburno all’esterno e il durame all’interno, è di fatto un arco composito naturale. Quella proprietà ha deciso battaglie medievali.
- Botanica
- Taxus baccata
- Età
- può superare i 2.000 anni
- Seme
- arillo rosso al posto di un cono
- Velenoso
- tutte le parti tranne la polpa rossa
- Crescita
- molto lenta; sopporta l’ombra profonda
- Particolarità
- ricaccia dal legno vecchio
Diciamolo francamente: il tasso è velenoso in ogni sua parte — aghi, corteccia, legno e il seme dentro la bacca. Solo la polpa rossa che lo circonda è innocua. Per cavalli e bovini una sola boccata è mortale, e anche la segatura durante la lavorazione richiede precauzioni. Non piantarlo accanto a un pascolo.
Una conifera senza coni
Arilli rossi
Non coni, ma involucri carnosi rosso acceso attorno a un solo seme. Gli uccelli mangiano la polpa e diffondono il seme, che è velenoso ma passa indigerito.
Aghi piatti e scuri
Su due file lungo il rametto, verde scuro sopra e più chiari sotto. Nessun odore di resina.
Corteccia bruno rossastra che si sfoglia
Negli alberi più vecchi la corteccia si stacca a placche, e la struttura ritorta del fusto diventa visibile.
Vecchi fusti cavi
I tassi molto vecchi sono cavi all’interno — ed è questo a rendere così difficile stimarne l’età, perché non ci sono più anelli da contare.
In immagini · Perché il tasso sta nei cimiteri
Disegno schematico.
Perché il tasso sta nei cimiteri
In tutta l’Europa occidentale ci sono tassi nei cimiteri, spesso più vecchi della chiesa accanto. Le spiegazioni divergono e non si escludono a vicenda: l’albero è sempreverde e per questo veniva associato all’eternità; è velenoso, il che teneva il bestiame lontano dalla terra consacrata; e i cimiteri erano recintati, per cui lì gli alberi hanno attraversato i secoli mentre altrove venivano abbattuti.
L’arco lungo inglese
Il legno di tasso era così ricercato che l’Inghilterra per secoli lo importò in massa dall’Europa continentale. In certe regioni le popolazioni di tasso ne furono completamente esaurite.
Tornitura e intaglio
Il durame rosso-arancio con l’alburno chiaro dà un contrasto spettacolare ed è molto ricercato dai tornitori. Vedi il tornio.
Taxolo
Dalla corteccia e dagli aghi del tasso si ricava il paclitaxel, un principio attivo della chemioterapia. Gli sfalci delle siepi di tasso vengono raccolti proprio per questo.
Siepi
Poiché è una delle poche conifere che ricacciano dal legno vecchio, il tasso sopporta una tosatura netta fino a formare una siepe fitta.
Domande frequenti sul tasso
Il tasso è velenoso?
Sì, in ogni sua parte — aghi, corteccia, legno e seme. Solo la polpa rossa attorno al seme è innocua. Per cavalli e bovini una boccata è mortale.
Quanti anni vive un tasso?
Moltissimi. Alcuni esemplari europei sono stimati a più di duemila anni, il che li colloca tra gli esseri viventi più antichi del continente.
Perché nei cimiteri ci sono i tassi?
Più ragioni insieme: sempreverde e quindi simbolo di eternità, velenoso e quindi capace di tenere lontano il bestiame, e protetto entro il muro del cimitero mentre altrove veniva abbattuto.
Perché il legno di tasso era così ricercato per gli archi?
L’alburno è resistente a trazione e il durame a compressione. Un arco ricavato da un pezzo solo, con l’alburno fuori e il durame dentro, è per questo un arco composito naturale.
Il tasso in prospettiva
Vecchissimo, lento e velenoso — eppure tosato nelle siepi più precise.
Una domanda sul tuo progetto? Scrivici pure — ragioniamo volentieri con te.
Foto tramite Wikimedia Commons: Taxus baccata — Mykola Swarnyk, CC BY-SA 3.0