Aluminio: el metal versátil
La Guía de la Madera · Materiales
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El tercer elemento más abundante de la corteza terrestre, en su día más valioso que el oro. Hoy está en aviones, latas y muebles de jardín, y no por casualidad.
- Ligero y resistente a la corrosión
- Reciclable infinitamente
- Su obtención consume mucha electricidad
Aluminio
El tercer elemento más abundante de la corteza terrestre, en su día más valioso que el oro. Hoy está en aviones, latas y muebles de jardín, y no por casualidad.
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Por qué el aluminio está en todas partes
Un metal que es ligero, no se oxida como el hierro, conduce bien y se deja moldear con facilidad: esa combinación es rara.
Con cerca del ocho por ciento de la corteza terrestre, el aluminio es el metal más abundante de la Tierra, pero nunca aparece en estado puro. Está fuertemente ligado en la bauxita, y precisamente por eso no se aisló por primera vez hasta el siglo XIX. Hasta entonces era más valioso que el oro: Napoleón III hacía comer a sus invitados más importantes en vajilla de aluminio mientras el resto tenía que conformarse con plata.
En 1886, el proceso Hall-Héroult lo cambió todo. Al disolver óxido de aluminio en criolita fundida y hacer pasar corriente por ella, la producción a gran escala se hizo posible. En pocas décadas su precio pasó del de un metal precioso al de un metal de uso corriente, y por eso hoy lo encuentras en una lata de refresco.
En el jardín, el aluminio aparece sobre todo en estructuras, patas y bases. No se oxida como el hierro, pesa poco y se deja prensar en cualquier forma. Para una mesa que mueves a menudo, es una ventaja real.
El aluminio forma en segundos una capa de óxido fina y dura que protege el metal de debajo. El anodizado hace esa capa deliberadamente más gruesa y dura. Por eso el aluminio no se corroe en exterior como el acero: se protege a sí mismo.
- Símbolo y número atómico
- Al · 13
- Peso específico
- aproximadamente un tercio del acero
- Corrosión
- forma por sí mismo una capa protectora de óxido
- Conformado
- fácil de laminar, prensar y extruir
- Reciclaje
- infinito, sin pérdida de calidad
- Energía en el reciclaje
- una fracción de la del aluminio nuevo
- En el jardín
- estructuras, bases, pies de sombrilla
Seamos sinceros: la obtención de aluminio nuevo es uno de los procesos industriales que más electricidad consumen: el metal tiene que separarse literalmente con electricidad. El reciclaje solo necesita una fracción de eso, pero eso no convierte de repente al aluminio nuevo en un material de huella ligera. Y en el jardín: un tablero de aluminio se calienta al sol y un mueble ligero vuelca con el viento.
Cinco propiedades que juntas marcan la diferencia
| Propiedad | Lo que aporta | Dónde lo ves |
|---|---|---|
| Poco peso | aproximadamente un tercio del acero con una rigidez comparable | fuselajes de avión, cuadros de bicicleta, mesas móviles |
| Resistente a la corrosión | se protege a sí mismo con una capa de óxido | marcos de ventana, paneles de fachada, muebles de jardín |
| Buen conductor | conduce la corriente y el calor de forma eficiente | cables de alta tensión, disipadores en electrónica |
| Fácil de conformar | se lamina hasta papel o se prensa en perfiles | papel de aluminio, perfiles de ventana, bases |
| Reciclable | se refunde sin pérdida de calidad | latas de bebida, chatarra que vuelve a ser perfil |
Cien años de caída de precio
En las décadas posteriores a su primer aislamiento en 1825, el aluminio era una curiosidad para monarcas y exposiciones. La cúspide del Monumento a Washington se remató con él en 1884: una pirámide de menos de tres kilos, entonces tan cara como la plata.
El proceso Hall-Héroult de 1886 hizo posible la producción en masa, y el siglo XX hizo el resto. El metal hizo posible la aviación y más tarde la astronáutica: desde los módulos Apolo hasta el casco de la Estación Espacial Internacional, la aleación de aluminio es el material lo bastante fuerte para soportar cargas y lo bastante ligero para ser lanzado.
De la fachada a la lata de refresco
Construcción
Marcos de ventana, paneles de fachada, cubiertas y mobiliario de jardín. En todo lo que está al aire libre y no puede oxidarse.
Transporte
Fuselajes de avión, piezas de coche, cuadros de bicicleta y superestructuras de barcos. Cada kilo menos es combustible.
Envases
Latas, papel de aluminio y envases alimentarios. Aquí la reciclabilidad pesa más que en ningún otro sitio.
Electrónica
Carcasas y disipadores: el metal evacua el calor rápidamente y es lo bastante ligero para llevarlo encima.
¿Aluminio o madera para muebles de exterior?
Fabricamos muebles de jardín de madera, y también hemos vendido mesas de pícnic de aluminio. Abajo tienes la comparación honesta.
Ligero y de poco mantenimiento
La elección si el mueble se mueve o se guarda a menudo.
- No se oxida, no hay que aceitarlo
- Ligero: una sola persona mueve una mesa
- El tablero se calienta a pleno sol
- Vuelca antes con temporal
- Un arañazo en el recubrimiento empieza a deteriorarse
Pesada y cálida
La elección si el mueble se queda en su sitio y tiene que durar años.
- Agradable al tacto, también al sol
- Aguanta el viento, precisamente por su peso
- Se agrisa; el mantenimiento es una opción, no una obligación
- Los daños se pueden reparar
- Pesada de mover
En un balcón o una azotea donde todo debe ser ligero y móvil, gana el aluminio. En una terraza, en un jardín o en el espacio público, donde una mesa pasa años en el mismo sitio y debe soportar un uso intensivo, gana la madera maciza, y precisamente por eso nuestras mesas KING son de abeto.
La cara energética del aluminio
Fabricar aluminio nuevo es electrólisis: pasa una gran cantidad de corriente para separar el metal del oxígeno. Por eso la huella del aluminio primario depende mucho de cómo se genera esa electricidad: la energía hidráulica en Noruega o el carbón en otros lugares marcan una diferencia enorme.
La otra cara es igual de real: refundirlo cuesta solo una fracción de esa energía, y el aluminio no pierde calidad al reciclarse. Una lata puede seguir siendo lata indefinidamente. Eso convierte la tasa de reciclaje en la cifra más importante de este material, más importante que el propio material.
Preguntas frecuentes sobre el aluminio
¿Se oxida el aluminio?
No en el sentido de la herrumbre, que es propia del hierro. El aluminio sí se oxida, pero eso forma de inmediato una fina capa protectora que sella el metal de debajo, de modo que no sigue deteriorándose.
¿Por qué el aluminio fue en su día más caro que el oro?
Porque nunca aparece en estado puro y no existía un procedimiento práctico para obtenerlo. Solo con el proceso Hall-Héroult de 1886 fue posible la producción a gran escala, y después el precio se desplomó.
¿Es mejor el mobiliario de jardín de aluminio que el de madera?
Es distinto. El aluminio es ligero y requiere poco mantenimiento, pero se calienta al sol y vuelca antes. La madera maciza se mantiene firme, es más agradable al tacto y se puede reparar, pero pesa.
¿Se puede reciclar el aluminio indefinidamente?
En principio sí, sin pérdida de calidad. Esa es la principal baza medioambiental del material: refundirlo cuesta una fracción de la energía que requiere el aluminio nuevo.
¿Qué es el aluminio anodizado?
Aluminio cuya capa natural de óxido se ha engrosado y endurecido electroquímicamente. Eso hace la superficie más resistente al desgaste y permite colorearla.
¿Vendéis muebles de jardín de aluminio?
De momento no: nuestra gama es de madera maciza. En el pasado sí tuvimos mesas de pícnic de aluminio, así que no está descartado.
¿Prefieres la madera?
Nuestras mesas y bancos son de abeto macizo o madera dura. Más pesados, más cálidos y reparables incluso después de veinte años.
¿Tienes una pregunta sobre tu proyecto? Pregúntanos — te ayudamos encantados.
Fotos vía Wikimedia Commons: Bauxita, el mineral del que se obtiene el aluminio — Martina Grosty, CC BY 3.0 · Lend, Salzburgo — Wald1siedel, CC BY-SA 3.0 · Lend, Salzburgo — Wald1siedel, CC BY-SA 4.0