Les conifères : ce que le mot recouvre vraiment

Le Guide des Bois · Les forêts

La série des forêts

Les conifères

Des gymnospermes à aiguilles plutôt qu'à feuilles, et à cônes plutôt qu'à fruits. Les arbres qui ont conquis le nord froid — et un qui perd malgré tout ses aiguilles.

  • Gymnospermae
  • Graines dans des cônes
  • Persistants, sauf un
Gymnospermae
En résumé

Les résineux en bref

Des gymnospermes : des arbres qui n'enferment pas leurs graines dans un fruit mais les portent nues sur une écaille de cône. C'est là la différence botanique avec les feuillus — pas la forme en aiguille.

Le mot conifère renvoie au cône, et l’usage courant aux aiguilles. La botanique, elle, classe ces arbres sur leur reproduction : ce sont des gymnospermes, dont les graines ne sont pas enfermées dans un fruit. Cette différence explique aussi pourquoi leur bois est structurellement plus simple que celui des feuillus.

La forme en aiguille est une adaptation au froid et à la sécheresse. Peu de surface, donc peu de perte d'eau, et une couche de cire qui protège du gel. Un résineux peut ainsi reprendre la photosynthèse dès le premier jour ensoleillé de mars, alors qu'un feuillu a encore besoin de semaines pour faire ses feuilles.

L'exception qui confirme la règle

Le mélèze perd ses aiguilles à l'automne et passe l'hiver nu. Botaniquement, il reste bel et bien un résineux — ce sont les cônes et la forme en aiguille qui définissent le groupe, pas le fait de rester vert. Voir mélèze.

Groupe botanique
gymnospermes (Gymnospermae)
Graines
nues sur une écaille de cône, sans fruit
Feuilles
aiguilles ou écailles ; faible surface
Feuillage persistant
presque toujours — le mélèze fait exception
Répartition
dominent les zones froides et tempérées
Le bois
le bois résineux, aussi appelé bois tendre

Soyons honnêtes : les forêts résineuses sont écologiquement plus pauvres que les forêts feuillues lorsqu'elles sont plantées en monoculture. Un champ de pins de même âge et de même essence abrite une fraction de la vie d'une forêt mélangée — et il est en plus plus vulnérable aux tempêtes, au feu et aux pullulations d'insectes.

Qui est qui

Les résineux que vous rencontrez

Genre Nom français Identification Le bois
Picea Épicéa Aiguilles tout autour du rameau, cônes pendants Épicéa
Pinus Pin Aiguilles en faisceaux de 2, 3 ou 5 Pin sylvestre
Abies Sapin blanc Aiguilles plates, cônes dressés Aussi commercialisé sous le nom d'épicéa
Larix Mélèze Aiguilles en bouquets, tombent en hiver Mélèze
Pseudotsuga Sapin de Douglas Bractées à trois dents entre les écailles du cône Douglas
Thuja Thuya Feuillage en écailles, pas d'aiguilles Western red cedar
Tsuga Pruche Flèche retombante, aiguilles courtes Hemlock
Cupressus Cyprès Feuillage en écailles, aromatique Cyprès
Sequoia Séquoia côtier Les arbres les plus hauts du monde Redwood
Lire les cônes

Si les cônes pendent vers le bas, c'est un épicéa ou un pin. S'ils se dressent sur la branche, c'est un sapin blanc — et ces cônes-là se désarticulent en écailles au lieu de tomber d'un bloc. Un seul regard vers le haut suffit.

Biologie

Pourquoi des aiguilles et des cônes

Des aiguilles contre la sécheresse

Peu de surface et une épaisse couche de cire, donc peu de perte d'eau. En hiver, un sol gelé est en effet aussi sec que le sable du désert — l'eau est bien là, mais elle n'est pas absorbable.

Rester vert paie

Celui qui garde son feuillage peut se remettre au travail dès que le soleil revient. Dans un court été nordique, cela représente des semaines de croissance.

La forme conique contre la neige

La couronne étroite et conique laisse la neige glisser au lieu de la retenir. Une large couronne de feuillu casserait sous le poids.

La résine comme défense

Les résineux referment leurs blessures avec de la résine et repoussent ainsi insectes et champignons. C'est aussi pourquoi le pin sylvestre et le mélèze sont riches en résine, et l'épicéa moins.

Côte à côte

Résineux ou feuillus

Conifères Feuillus
Groupe botanique Gymnospermes Angiospermes
Graines Nue sur une écaille de cône Dans un fruit : gland, noix, baie
Feuilles Aiguilles ou écailles Larges et plates
Hiver Généralement vert (sauf le mélèze) Généralement nu
Vitesse de croissance Plus rapide Plus lente
Bois Plus léger, 400 à 550 kg/m³ Plus dense, 550 à 1 100+ kg/m³
Répartition Zones froides et tempérées Zones tempérées et tropicales
À propos du bois

Ceci est la page consacrée aux arbres. Pour les propriétés du bois lui-même — densité, classes de durabilité et emplois — voir le bois résineux, et pour le pendant les feuillus.

En France

Les conifères que l’on croise, et ceux qu’on scie

Tous les conifères ne fournissent pas du bois d’œuvre. Quatre comptent vraiment pour la filière française.

L’épicéa et le sapin

Les deux grands des massifs montagneux. Ensemble, ils fournissent l’essentiel du bois de charpente et de coffrage produit en France.

Le pin maritime

Le massif landais, plus grande forêt cultivée d’Europe occidentale. Bois de construction, panneaux et pâte à papier.

Le douglas

Introduit d’Amérique du Nord, planté massivement dans le Morvan et le Limousin après-guerre. Il arrive aujourd’hui à maturité.

Le mélèze

Le seul conifère européen caduc, cantonné aux Alpes du Sud. Ressource limitée, prix élevé, qualité recherchée en bardage.

Réponse rapide

Questions fréquentes sur les résineux

Quelle est la différence entre les résineux et les feuillus ?

Les résineux sont des gymnospermes : leur graine repose nue sur une écaille de cône. Feuillus sont des angiospermes et enferment leur graine dans un fruit. La forme en aiguille découle de leur milieu de vie ; elle n'est pas la base de la classification.

Tous les résineux gardent-ils leur feuillage ?

Presque. Le mélèze perd ses aiguilles à l'automne et passe l'hiver nu — botaniquement, il reste bel et bien un résineux.

Pourquoi les résineux ont-ils des aiguilles ?

Pour limiter la perte d'eau. En hiver, un sol gelé est en pratique sec ; une petite surface foliaire couverte de cire perd alors beaucoup moins d'humidité qu'une feuille large.

Quel bois vient des résineux ?

Résineux, aussi appelé bois tendre : épicéa, pin sylvestre, douglas, mélèze, cèdre et western red cedar.

Poursuivre dans le Guide des Bois

Les résineux en perspective

Des graines nues sur une écaille — c'est cela qui les relie, pas l'aiguille.

Feuillus Résineux Types de forêts

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