Le charme : dur au point d’en être inutilisable
Le Guide des Bois · Les forêts
Portrait · l’arbreCarpinus betulus
Pas un hêtre, malgré son nom néerlandais. Mais bien le fournisseur de l'un des bois les plus durs qui poussent en Europe — et la meilleure plante de haie qui soit.
- Carpinus betulus
- Famille des Betulaceae, comme le bouleau
- L'un des bois indigènes les plus durs
Le charme en bref
Un nom trompeur : en néerlandais, le charme s'appelle « hêtre de haie », alors que le Carpinus betulus (Carpinus betulus) n'est pas un hêtre mais appartient aux Betulaceae, la famille du bouleau.
Deux choses le rendent particulier. La première est son bois : le charme est le bois le plus dur d’Europe, plus dur que le chêne et le hêtre. La seconde est son nom — « charme » et « hêtre » sont souvent confondus, et le charme n’appartient même pas à la même famille.
La seconde tient à son feuillage : le charme garde ses feuilles mortes tout l'hiver — un phénomène appelé marcescence. C'est précisément pour cela qu'il est la meilleure plante de haie pour qui veut aussi de l'intimité en janvier.
Un charme adulte n'a pas un tronc rond mais cannelé, sillonné — comme s'il y avait des muscles sous l'écorce. C'est l'un des plus beaux et des plus sûrs caractères de reconnaissance, et il le distingue aussitôt du hêtre commun, parfaitement lisse.
- Botanique
- Carpinus betulus
- Famille
- Betulaceae — comme le bouleau, pas comme le hêtre
- Bois
- l'une des essences indigènes les plus dures et les plus lourdes
- Tronc
- cannelé et sillonné, pas rond
- Feuille
- garde ses feuilles mortes tout l'hiver
- Fruits
- des akènes sur une bractée trilobée
Soyons honnêtes : le charme est si dur qu'il en devient difficile à travailler : il émousse vite les outils, se fend mal et se scie péniblement. Il n'est en outre pas durable — dehors, il pourrit aussi vite que le hêtre. C'est un bois pour des emplois intérieurs soumis à l'usure, et à peu près pour rien d'autre.
En images · Charme ou hêtre ?
Dessin schématique.
Charme ou hêtre ?
| Charme (Carpinus) | Hêtre (Fagus) | |
|---|---|---|
| Famille | Betulaceae — comme le bouleau | Fagaceae — comme le chêne |
| Tronc | Cannelé et sillonné | Parfaitement lisse, gris |
| Feuille | Bord doublement denté, nervures marquées | Bord lisse ou légèrement ondulé |
| Fruit | Akène sur une bractée trilobée | Faîne dans une cupule hérissée |
| Feuillage d'hiver | Garde ses feuilles mortes | Les jeunes sujets aussi, les vieux non |
| Bois | L'une des essences indigènes les plus dures | Dur, mais moins |
Le charme comme le hêtre gardent leurs feuilles mortes en hiver, mais le charme le fait plus sûrement et à tout âge. Il supporte en outre des sols plus humides et plus lourds. Pour une haie encore dense en février, le charme l'emporte.
Où se cachait ce bois si dur
Engrenages
Avant que le métal n'entre dans les moulins et les machines, les engrenages étaient en charme. Il s'use lentement, et une dent en bois qui casse n'abîme pas le reste.
Billots
Il ne se fend pas et encaisse les coups sans éclater. Le billot de boucher classique en est fait.
Manches d'outils et semelles de rabot
Là où la dureté et la résistance à l'usure comptent plus que le poids.
Mécanique de piano
Les manches de marteaux et la mécanique d'un piano exigent un bois qui garde exactement sa forme et ne s'use pas. Le charme le fournit.
Les charmes poussent rarement droit et grossissent rarement beaucoup, et leur bois est difficile à travailler. Il n'y a donc quasiment pas de commerce — ce qu'on trouve vient le plus souvent d'un arbre d'alignement ou de haie abattu.
Ce qu’on faisait de ce bois, et pourquoi plus guère
Sa dureté extrême a longtemps été un atout technique. Elle est aujourd’hui surtout un obstacle.
Les engrenages de moulin
Avant l’acier, les dents des rouages de moulin étaient en charme. Il résiste au frottement mieux qu’aucun autre bois européen.
Les billots et les manches
Même logique : partout où il fallait encaisser des chocs répétés sans se fendre ni se déformer.
Pourquoi il a disparu des ateliers
Trop dur à travailler à la main, il émousse tout. Et sa durabilité est nulle en extérieur — classe 5, comme le hêtre.
Le charme aujourd’hui
Surtout une haie. Il garde ses feuilles sèches tout l’hiver — la marcescence — ce qui en fait une haie brise-vue toute l’année.
Questions fréquentes sur le charme
Le charme est-il un hêtre ?
Non. Malgré son nom néerlandais, il appartient aux Betulaceae, la famille du bouleau. Le hêtre commun relève des Fagaceae, avec le chêne.
Comment reconnaître un charme ?
À son tronc cannelé et sillonné — celui d'un hêtre est parfaitement lisse. Et à son fruit : un akène porté par une bractée trilobée.
Pourquoi le charme est-il la meilleure plante de haie ?
Parce qu'il garde ses feuilles mortes tout l'hiver, y compris à un âge avancé, et parce qu'il supporte des sols plus humides et plus lourds que le hêtre.
Quelle est la dureté du bois de charme ?
L'un des bois les plus durs et les plus lourds qui poussent naturellement en Europe — plus dur que le chêne et le hêtre. D'où sa présence dans les engrenages, les billots et la mécanique de piano.
Le charme en perspective
Pas un hêtre, mais l'un des bois les plus durs qui poussent ici.
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Photo via Wikimedia Commons : Carpinus betulus — Willow, CC BY 2.5
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