Le Guide des Bois · Les forêts
La série des forêtsUne forêt n’est pas un décor. Elle stocke du carbone, régule l’eau, rafraîchit son environnement, retient le sol et abrite plus d’espèces que tout autre paysage de chez nous.
Ce que l’on voit d’une forêt n’en est que la pointe : l’ombre, l’odeur, le son. Ce qu’elle fait se joue en grande partie sous terre et invisiblement.
La fonction la plus citée est le stockage du carbone, et elle est réelle. Mais réduire une forêt à cela revient à juger un bâtiment sur son isolation. Six autres fonctions s’exercent en même temps, et certaines n’apparaissent que lorsqu’elles cessent d’être assurées.
Moins connu, et au moins aussi important : les forêts régulent le cycle de l’eau, rafraîchissent activement leur environnement, maintiennent le sol en place et constituent l’habitat terrestre le plus riche de nos régions. Voici les sept fonctions et ce qu’elles signifient concrètement.
Par une chaude journée d’été, il fait souvent cinq à dix degrés de moins en forêt que dans le champ voisin. Ce n’est pas seulement l’ombre : les arbres évaporent de l’eau par leurs feuilles et retirent ainsi activement de la chaleur à l’air — le principe même de la transpiration. Un hêtre adulte évapore des centaines de litres par jour chaud.
Soyons honnêtes : toutes les forêts n’y parviennent pas également. Une jeune plantation stocke pendant des décennies bien moins de carbone qu’une forêt mûre, et une parcelle de production uniforme abrite une fraction des espèces d’une forêt mélangée. Le mot « forêt » sur une carte dit donc peu de ce qu’elle accomplit réellement.
Les arbres intègrent du carbone dans leur bois — et dans les forêts tempérées et boréales, le sol en contient souvent plus que les arbres eux-mêmes. Retourner ou brûler un sol forestier coûte donc très cher.
Un sous-produit de la photosynthèse. L’image classique des forêts comme poumons de la planète est juste, même si les algues océaniques en fournissent au moins autant.
Par l’ombre et par l’évaporation. Une forêt abaisse sensiblement la température locale et augmente l’humidité de l’air — un microclimat à elle.
La litière agit comme une éponge : la pluie s’infiltre au lieu de ruisseler. Cela recharge la nappe, écrête les pointes de débit et réduit le risque d’inondation en aval.
Les systèmes racinaires lient le sol. Sur un versant, c’est la différence entre un sol stable et l’érosion ; dans les dunes, entre du sable fixé et du sable mouvant.
Chaque strate de la forêt a ses habitants. Un seul vieux chêne porte des centaines d’espèces d’invertébrés, et le bois mort y ajoute tout un monde.
Le bois est le seul matériau de construction d’envergure qui repousse. Tant qu’on ne récolte pas plus qu’il n’en pousse, c’est une fonction et non une dégradation.
Les recherches sur les bains de forêt et les environnements verts pointent régulièrement vers un stress et une tension artérielle plus bas. Les mécanismes exacts font débat, l’effet lui-même beaucoup moins.
Pour beaucoup de forêts belges et néerlandaises, c’est devenu la fonction principale, devant la production de bois.
La forêt de Soignes, la Forêt-Noire, les Ardennes : les forêts sont chargées culturellement comme peu d’autres paysages.
Sylviculture, transformation du bois et tourisme. Une forêt qui ne rapporte rien finit par céder la place à d’autres affectations — ce n’est pas du cynisme mais un constat.
Les forêts qui rapportent restent des forêts. C’est précisément l’argument en faveur d’une gestion forestière responsable : ne pas couper n’est pas automatiquement mieux que couper avec soin, si l’alternative est que le terrain change d’affectation.
En montagne, des forêts entières ont pour mission principale de protéger ce qui se trouve en dessous.
Dans les Alpes et les Pyrénées, certains peuplements retiennent les avalanches, les chutes de blocs et les coulées de boue. Leur valeur n’est pas dans le bois qu’ils produisent.
Depuis le XIXe siècle, la restauration des terrains en montagne a reboisé des versants entiers pour stopper l’érosion. Ces forêts existent uniquement pour cela.
Un sol forestier filtre et régule. Plusieurs captages d’eau potable français sont protégés par une forêt maintenue exprès autour d’eux.
Ces fonctions ne s’additionnent pas toujours : une forêt de protection ne peut pas être coupée à blanc, et une forêt de production intensive n’abrite pas la même biodiversité. Toute gestion est un arbitrage.
À l’échelle mondiale, environ 2,6 milliards de tonnes nettes par an — de l’ordre d’un tiers des émissions des énergies fossiles. C’est une estimation aux marges larges, mais l’ordre de grandeur est établi.
Par l’ombre et par l’évaporation. Les arbres évaporent de l’eau par leurs feuilles et retirent ainsi de la chaleur à l’air. L’écart avec un terrain ouvert atteint cinq à dix degrés.
Dans les forêts tempérées et boréales, le sol en contient souvent plus que les arbres. Protéger le sol forestier est donc au moins aussi important que conserver les arbres.
Pour le stockage du carbone, non : une jeune plantation met des décennies à approcher les performances d’une forêt mûre. Pour la biodiversité, c’est pareil, surtout s’il y a peu de bois mort.
Ce que vous voyez, c’est de l’ombre. Ce qu’elle fait se passe en grande partie sous terre.
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