L’if : l’exception à presque toutes les règles
Le Guide des Bois · Les forêts
Portrait · l’arbreTaxus baccata
L'un des plus vieux arbres d'Europe, toxique dans toutes ses parties sauf une, et le bois qui a décidé de batailles médiévales.
- Taxus baccata
- Peut dépasser 2 000 ans
- Toxique, sauf la pulpe rouge
L'if en bref
Un conifère qui ne porte pas de cônes mais des arilles rouges semblables à des baies, et qui vit plus vieux que n'importe quel autre arbre de nos régions.
L’if fait exception à peu près partout. C’est un conifère sans cônes : la graine est enveloppée d’un arille rouge et charnu. Il est toxique dans toutes ses parties sauf cet arille. Et il vit très longtemps — plusieurs siècles couramment, parfois plus de mille ans.
Et il vit vieux. Certains ifs européens sont estimés à plus de deux mille ans, ce qui les place parmi les êtres vivants les plus âgés du continent.
L'if réunit deux qualités qui vont rarement ensemble : son aubier pâle est exceptionnellement résistant à la traction, son duramen rouge orangé exceptionnellement résistant à la compression. Un arc long taillé d'une seule pièce d'if, aubier vers l'extérieur et duramen vers l'intérieur, est de ce fait un arc composite naturel. Cette propriété a décidé de batailles médiévales.
- Botanique
- Taxus baccata
- Longévité
- peut dépasser 2 000 ans
- Graine
- un arille rouge au lieu d'un cône
- Toxique
- toutes les parties sauf la pulpe rouge
- Croissance
- très lente ; supporte l'ombre profonde
- Particularité
- rejette à partir du vieux bois
Soyons honnêtes : l'if est toxique dans toutes ses parties — aiguilles, écorce, bois et la graine à l'intérieur de la baie. Seule la pulpe rouge qui l'entoure est inoffensive. Pour les chevaux et les bovins, une seule bouchée est mortelle, et la sciure exige elle aussi des précautions à l'usinage. Ne le plantez pas au bord d'une pâture.
Un conifère sans cônes
Des arilles rouges
Pas de cônes mais des enveloppes charnues rouge vif autour d'une seule graine. Les oiseaux mangent la pulpe et disséminent la graine, elle-même toxique mais qui passe sans être digérée.
Des aiguilles plates et sombres
Sur deux rangs le long du rameau, vert foncé dessus et plus claires dessous. Aucune odeur de résine.
Une écorce brun rouge qui s'exfolie
Sur les sujets âgés, l'écorce se détache en plaques, révélant la structure torsadée du tronc.
Des vieux troncs creux
Les ifs très âgés sont creux à l'intérieur — ce qui rend l'estimation de leur âge si difficile, puisqu'il n'y a plus de cernes à compter.
En images · Pourquoi l'if pousse dans les cimetières
Dessin schématique.
Pourquoi l'if pousse dans les cimetières
Dans toute l'Europe occidentale, des ifs se dressent dans les cimetières, souvent plus vieux que l'église voisine. Les explications divergent sans s'exclure : l'arbre est persistant et fut donc associé à l'éternité ; il est toxique, ce qui éloignait le bétail de la terre consacrée ; et les cimetières étaient clos, si bien que les arbres y ont traversé les siècles alors qu'ailleurs on les abattait.
L'arc long anglais
Le bois d'if était si recherché que l'Angleterre en a importé massivement d'Europe continentale pendant des siècles. Dans certaines régions, les peuplements d'ifs en ont été entièrement épuisés.
Tournage et sculpture
Le duramen rouge orangé et l'aubier pâle donnent un contraste spectaculaire, très recherché des tourneurs sur bois. Voir le tour à bois.
Le taxol
L'écorce et les aiguilles d'if fournissent le paclitaxel, un principe actif de chimiothérapie. Les tailles de haies d'if sont collectées à cette fin.
Haies
Parce qu'il est l'un des rares conifères à rejeter du vieux bois, l'if supporte une taille serrée en haie dense.
Souple, dense, et historiquement décisif
Peu de bois ont eu un rôle militaire aussi direct que celui de l’if.
L’arc long anglais
Taillé de façon que l’aubier souple travaille en traction sur le dos de l’arc et le duramen dense en compression sur le ventre. Un matériau composite naturel.
La demande a épuisé la ressource
L’Angleterre médiévale importait massivement de l’if du continent pour ses arcs. Les ifaies européennes ne s’en sont jamais complètement remises.
La toxicité
Feuillage, écorce et graine contiennent des taxines cardiotoxiques. Les cas d’intoxication du bétail sont réguliers — c’est un point à connaître si l’on plante une haie.
La médecine
Le taxol, molécule anticancéreuse majeure, a été isolé à partir de l’écorce d’if. La même toxicité, retournée en traitement.
Questions fréquentes sur l'if
L'if est-il toxique ?
Oui, dans toutes ses parties — aiguilles, écorce, bois et graine. Seule la pulpe rouge qui entoure la graine est inoffensive. Pour les chevaux et les bovins, une bouchée est mortelle.
Quel âge atteint un if ?
Très vieux. Certains sujets européens sont estimés à plus de deux mille ans, ce qui les place parmi les êtres vivants les plus âgés du continent.
Pourquoi y a-t-il des ifs dans les cimetières ?
Plusieurs raisons à la fois : persistant et donc symbole d'éternité, toxique et donc dissuasif pour le bétail, et protégé derrière le mur du cimetière alors qu'ailleurs on l'abattait.
Pourquoi le bois d'if était-il si recherché pour les arcs ?
L'aubier résiste à la traction et le duramen à la compression. Un arc d'une seule pièce, aubier à l'extérieur et duramen à l'intérieur, est de ce fait un arc composite naturel.
L'if en perspective
Très vieux, lent et toxique — et pourtant taillé en haies impeccables.
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Photo via Wikimedia Commons : Taxus baccata — Mykola Swarnyk, CC BY-SA 3.0