Le Guide des Bois · Les forêts
Portrait · l’arbreDes branches retombantes caractéristiques, une vigueur inarrêtable et un amour de l’eau. Et une substance dans son écorce qui a changé la médecine.
L’un des arbres les plus pittoresques de nos paysages, et en même temps l’un des plus utiles — écologiquement, artisanalement et médicalement.
Le saule pousse de deux à trois mètres par an et monte à quinze ou vingt-cinq mètres. Son bois est léger, tendre et très peu durable — ce qui en ferait un bois sans intérêt s’il n’avait une qualité rare : il encaisse les chocs sans éclater, et il repousse indéfiniment quand on le coupe.
Et il est presque indestructible. Une branche cassée qui tombe en terre humide s’enracine et devient un nouvel arbre. C’est précisément pour cela qu’il pousse partout le long des fossés et des ruisseaux — souvent sans que personne ne l’y ait planté.
L’écorce du saule contient de la salicine, que le corps transforme en acide salicylique. Dès l’Antiquité, on mâchait de l’écorce de saule contre la douleur et la fièvre. Au XIXe siècle, les chimistes en ont isolé le principe actif et en ont fait l’acide acétylsalicylique — l’aspirine. Le nom Salix est encore présent dans le mot salicylique.
Soyons honnêtes : cette vigueur est aussi le problème. Les racines de saule cherchent l’eau et s’introduisent dans les égouts, les drains et les fosses septiques ; les branches cassent facilement en tempête ; et un saule trop près d’une maison est un arbre que vous taillerez sans cesse d’ici dix ans. Plantez-le au large, ou ne le plantez pas.
| Caractéristique | Description |
|---|---|
| Durée de vie | 50 à 100 ans |
| Hauteur | 15 à 25 mètres |
| Vitesse de croissance | Très rapide — 2 à 3 mètres par an |
| Feuilles | Longues et étroites, souvent argentées au revers |
| Écorce | Profondément crevassée chez les arbres âgés |
| Branches | Souples, retombantes chez beaucoup d’espèces |
| Floraison | Chatons doux, très tôt au printemps |
Les chatons de saule fleurissent avant presque tout le reste, parfois dès février. Pour les abeilles et les bourdons qui sortent de l’hiver, ce sont l’une des premières sources de pollen et de nectar — une raison de laisser des saules en bordure de champ.
Le saule têtard n’est pas une espèce mais un mode de gestion. En recépant complètement la couronne tous les quelques années, on force l’arbre à produire chaque fois de nouveaux rameaux droits — et ces rameaux ont été une matière première pendant des siècles.
Les brins d’osier d’un an, droits, sont souples et solides : paniers, nasses, clôtures et jusqu’aux parois des maisons à colombages.
Avant la ficelle, on liait avec de l’osier — en viticulture, en arboriculture et dans la couverture en chaume.
Il repousse vite et constitue donc une ressource renouvelable proche, même si le saule brûle médiocrement.
Les alignements de saules têtards sont typiques des paysages flamands et néerlandais. Sans entretien, ils finissent par se fendre sous leur propre poids.
Un saule têtard qu’on ne recèpe plus continue de pousser jusqu’à ce que les grosses branches fendent le tronc creux. Qui a un vieux saule têtard au jardin doit le recéper tous les trois à six ans — précisément pour le garder en vie.
L’un des feuillus indigènes les plus légers, tendre et fibreux. Il ne fait pas facilement d’échardes, ce qui le rend apte aux pièces d’outils et aux jouets.
L’usage le plus connu au monde : Salix alba var. caerulea fournit le bois des battes de cricket, pour son alliance de légèreté et de résistance aux chocs.
Pas le bois mais les brins d’un an — souples, solides et récoltables chaque année.
Hors sol, le bois de saule ne tient que peu d’années. Il n’entre pas en ligne de compte pour du mobilier de jardin ou de la construction.
Parce que des branches fraîches s’enracinent en terre humide, on peut construire avec le saule des ouvrages qui continuent de pousser : tunnels vivants, cabanes et écrans. Enfoncez les branches de trente centimètres au printemps dans un sol humide et elles repartent d’elles-mêmes.
Le saule est resté un arbre utile, entretenu par la taille plutôt que récolté. Cette pratique façonne encore des paysages entiers.
Étêté régulièrement, il forme une tête renflée d’où repartent des rejets. C’est un paysage caractéristique des vallées humides du Nord, de la Normandie et des marais de l’Ouest.
L’osier — les jeunes pousses de saule — se récolte chaque hiver. Villaines-les-Rochers en Touraine reste un centre vivant de la vannerie française.
Un vieux saule têtard creux abrite chouettes, chauves-souris et des dizaines d’espèces d’insectes. C’est un arbre à haute valeur écologique, précisément parce qu’il est abîmé.
Léger, tendre, non durable. Utilisé pour les fonds de caisse, les prothèses autrefois, et surtout — pour la variété blanche — les battes de cricket, qui exigent un bois qui ne casse pas net.
Deux à trois mètres par an est la norme. C’est l’un des arbres à croissance la plus rapide de nos régions — et donc un arbre à planter loin des bâtiments et des canalisations.
À l’origine, oui. L’écorce de saule contient de la salicine, que le corps transforme en acide salicylique. Les chimistes l’ont isolé au XIXe siècle et en ont fait l’acide acétylsalicylique — l’aspirine.
Pour récolter sans cesse de nouveaux rameaux droits destinés à la vannerie et aux liens, et pour éviter qu’une couronne lourde ne fende le tronc creux. Un saule têtard doit être recépé tous les trois à six ans.
À peine. Il est tendre et non durable. Pour l’extérieur, tournez-vous vers le chêne, robinier ou bois traité autoclave.
Il plie mais ne rompt pas — et repousse là où il a rompu.
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