La force invisible des forêts : bien plus que des arbres
Le Guide des Bois · Les forêts
La série des forêts · les fonctionsQue fait une forêt ?
Une forêt n’est pas un décor. Elle stocke du carbone, régule l’eau, rafraîchit son environnement, retient le sol et abrite plus d’espèces que tout autre paysage de chez nous.
- Environ 2,6 milliards de tonnes de CO₂ par an
- Un microclimat propre
- Sept fonctions
Les fonctions en bref
Ce que l’on voit d’une forêt n’en est que la pointe : l’ombre, l’odeur, le son. Ce qu’elle fait se joue en grande partie sous terre et invisiblement.
La fonction la plus citée est le stockage du carbone. À l’échelle mondiale, les forêts absorbent, selon les estimations, quelque 2,6 milliards de tonnes de CO₂ par an nettes — environ 7 % de ce qu’émet la combustion des énergies fossiles. Ce chiffre est une estimation aux marges d’incertitude considérables, mais l’ordre de grandeur fait peu débat.
Moins connu, et au moins aussi important : les forêts régulent le cycle de l’eau, rafraîchissent activement leur environnement, maintiennent le sol en place et constituent l’habitat terrestre le plus riche de nos régions. Voici les sept fonctions et ce qu’elles signifient concrètement.
Par une chaude journée d’été, il fait souvent cinq à dix degrés de moins en forêt que dans le champ voisin. Ce n’est pas seulement l’ombre : les arbres évaporent de l’eau par leurs feuilles et retirent ainsi activement de la chaleur à l’air — le principe même de la transpiration. Un hêtre adulte évapore des centaines de litres par jour chaud.
- Stockage du carbone
- environ 2,6 milliards de tonnes de CO₂ par an dans le monde
- Rafraîchissement
- 5 à 10 °C d’écart avec le terrain ouvert
- Eau
- ralentit l’écoulement, alimente la nappe, filtre
- Sol
- les racines freinent l’érosion
- Biodiversité
- l’habitat terrestre le plus riche de nos régions
- Matière première
- le bois — le seul matériau de construction renouvelable d’envergure
Soyons honnêtes : toutes les forêts n’y parviennent pas également. Une jeune plantation stocke pendant des décennies bien moins de carbone qu’une forêt mûre, et une parcelle de production uniforme abrite une fraction des espèces d’une forêt mélangée. Le mot « forêt » sur une carte dit donc peu de ce qu’elle accomplit réellement.
En images · Sept fonctions
Dessin schématique.
Sept fonctions
1 · Stocker du carbone
Les arbres intègrent du carbone dans leur bois — et dans les forêts tempérées et boréales, le sol en contient souvent plus que les arbres eux-mêmes. Retourner ou brûler un sol forestier coûte donc très cher.
2 · Produire de l’oxygène
Un sous-produit de la photosynthèse. L’image classique des forêts comme poumons de la planète est juste, même si les algues océaniques en fournissent au moins autant.
3 · Rafraîchir
Par l’ombre et par l’évaporation. Une forêt abaisse sensiblement la température locale et augmente l’humidité de l’air — un microclimat à elle.
4 · Réguler l’eau
La litière agit comme une éponge : la pluie s’infiltre au lieu de ruisseler. Cela recharge la nappe, écrête les pointes de débit et réduit le risque d’inondation en aval.
5 · Retenir le sol
Les systèmes racinaires lient le sol. Sur un versant, c’est la différence entre un sol stable et l’érosion ; dans les dunes, entre du sable fixé et du sable mouvant.
6 · Abriter des espèces
Chaque strate de la forêt a ses habitants. Un seul vieux chêne porte des centaines d’espèces d’invertébrés, et le bois mort y ajoute tout un monde.
7 · Fournir une matière première
Le bois est le seul matériau de construction d’envergure qui repousse. Tant qu’on ne récolte pas plus qu’il n’en pousse, c’est une fonction et non une dégradation.
Ce qu’une forêt fait aux gens
Calme et récupération
Les recherches sur les bains de forêt et les environnements verts pointent régulièrement vers un stress et une tension artérielle plus bas. Les mécanismes exacts font débat, l’effet lui-même beaucoup moins.
Loisirs
Pour beaucoup de forêts belges et néerlandaises, c’est devenu la fonction principale, devant la production de bois.
Paysage et identité
La forêt de Soignes, la Forêt-Noire, les Ardennes : les forêts sont chargées culturellement comme peu d’autres paysages.
Emploi et économie
Sylviculture, transformation du bois et tourisme. Une forêt qui ne rapporte rien finit par céder la place à d’autres affectations — ce n’est pas du cynisme mais un constat.
Les forêts qui rapportent restent des forêts. C’est précisément l’argument en faveur d’une gestion forestière responsable : ne pas couper n’est pas automatiquement mieux que couper avec soin, si l’alternative est que le terrain change d’affectation.
Questions fréquentes sur la fonction des forêts
Combien de CO₂ les forêts absorbent-elles ?
À l’échelle mondiale, environ 2,6 milliards de tonnes nettes par an — environ 7 % des émissions des énergies fossiles. C’est une estimation aux marges larges, mais l’ordre de grandeur est établi.
Pourquoi fait-il plus frais en forêt ?
Par l’ombre et par l’évaporation. Les arbres évaporent de l’eau par leurs feuilles et retirent ainsi de la chaleur à l’air. L’écart avec un terrain ouvert atteint cinq à dix degrés.
Les arbres ou le sol stockent-ils le plus de carbone ?
Dans les forêts tempérées et boréales, le sol en contient souvent plus que les arbres. Protéger le sol forestier est donc au moins aussi important que conserver les arbres.
Une jeune forêt vaut-elle une vieille ?
Pour le stockage du carbone, non : une jeune plantation met des décennies à approcher les performances d’une forêt mûre. Pour la biodiversité, c’est pareil, surtout s’il y a peu de bois mort.
Les fonctions en perspective
Ce que vous voyez, c’est de l’ombre. Ce qu’elle fait se passe en grande partie sous terre.
Une question sur votre projet ? Posez-la sans hésiter — nous réfléchissons volontiers avec vous.
Photos via Wikimedia Commons : België — Gilles San Martin, CC BY-SA 2.0 · Hoge Venen, Eupen — Trougnouf (Benoit Brummer), CC BY 4.0 · Roruper Holz, Duitsland — Dietmar Rabich, CC BY-SA 4.0