Comment les termites attaquent le bois : une approche scientifique

Référence

Les termites et le bois

Les termites ne mangent pas le bois parce qu'ils le trouvent bon. Ils mangent de la cellulose, et ils n'y parviennent que grâce aux micro-organismes de leur intestin.

La cellulose est la cible
Rares en Belgique
Certaines essences sont évitées

Isoptera

Bloc de bois rongé par les termites en un réseau de galeries

Termites d'une espèce européenne (Reticulitermes) entre bois et terre (Reticulitermes banyulensis) — Termites d'une espèce européenne (Reticulitermes) entre bois et terreReticulitermes banyulensis

En résumé

Ce que font réellement les termites

Un termite ne peut pas digérer la cellulose lui-même. Ce sont les micro-organismes de son intestin qui font ce travail.

Le bois est en grande partie constitué de cellulose, et la cellulose est indigeste pour presque tous les animaux. Les termites hébergent dans leur intestin des protozoaires et des bactéries qui la décomposent en sucres que l'insecte peut, lui, assimiler. Sans cette symbiose, un termite mourrait de faim au cœur d'une poutre en bois.

Cela explique aussitôt pourquoi certaines essences sont épargnées. Les bois durs tropicaux contiennent des extractibles — résines, huiles et phénols — toxiques ou répulsifs pour cette flore intestinale. Le bois n'est pas plus difficile à mordre ; il a été rendu indigeste.

En Belgique et aux Pays-Bas, les termites ne sont pas un souci quotidien. Ils y sont rares, et les destructeurs de bois classiques de nos régions sont la petite vrillette, le capricorne et surtout les champignons. Qui construit en Europe du Sud ou sous les tropiques vit une tout autre histoire.

Chez nous, le problème s'appelle vrillette

De petits trous d'envol ronds d'un à deux millimètres, avec de la vermoulure fine en dessous, signalent la vrillette et non les termites. C'est chez nous l'attaque d'insectes la plus fréquente, et le traitement est tout différent.

Ce qu'ils mangent: de la cellulose, digérée par la flore intestinale
Pourquoi certaines essences sont évitées: les extractibles perturbent cette flore intestinale
En Belgique et aux Pays-Bas: rares
Fréquents chez nous: vrillette, capricorne, champignons de pourriture
Reconnaître les termites: des galeries dans le bois, des tunnels de terre
Reconnaître la vrillette: des trous ronds de 1 à 2 mm avec de la vermoulure
Meilleure protection: garder au sec et décollé du sol

Soyons honnêtes : aucune essence n'est totalement résistante aux termites. Même celles réputées résistantes sont attaquées lorsqu'elles restent longtemps humides ou lorsque l'aubier a été livré avec — l'aubier ne contient pas les extractibles protecteurs. Qui compte sur la résistance naturelle doit donc regarder le bois qu'il achète, et pas seulement le nom de l'essence.

Ce qui se passe

Comment se déroule l'attaque

Chercher l'humiditéLes termites ont besoin d'humidité. Ils cherchent le bois en contact avec le sol ou maintenu humide en permanence par une fuite.
Se ménager un accèsCertaines espèces construisent le long d'un mur des tunnels de terre et de salive pour franchir une zone sèche. Ces cordonnets sont le signe le plus net.
Manger de l'intérieurIls progressent le long des cernes tendres du bois de printemps et laissent la couche extérieure intacte. C'est pourquoi une poutre attaquée paraît souvent encore normale de l'extérieur.
S'étendreTant qu'il y a de l'humidité et de la cellulose, la colonie poursuit. Les dégâts ne sont généralement découverts que lorsque le bois fléchit ou sonne creux.

Le test au marteau

Frappez le long d'une poutre suspecte avec un tournevis. Si quelque part cela sonne creux alors que le reste sonne plein, il y a un problème — termites, vrillette ou pourriture. Piquez ensuite : si le tournevis s'enfonce sans effort, il y a perte de section.

Résistance

Quelles essences résistent

Essence	Résistance	Pourquoi
Teck	élevé	forte teneur en huiles et en extractibles
Azobé	élevé	extrêmement dense et riche en extractibles
Iroko	élevé	duramen naturellement durable
Robinier	bonne	l'essence européenne de classe 1
Chêne (duramen)	moyenne à bonne	les tanins font effet répulsif
Épicéa et pin	faible	peu d'extractibles ; un traitement s'impose
L'aubier de toute essence	faible	ne contient pas les substances protectrices

Là où les termites représentent un risque réel, on ne se contente pas du choix de l'essence : on ajoute des dispositions constructives — du bois qui ne touche nulle part le sol, des barrières métalliques entre fondation et ouvrage bois, et du bois traité en autoclave dans les zones les plus exposées. Aucune de ces mesures ne suffit seule — c'est la combinaison qui compte.

Pratique

Ce que vous pouvez faire vous-même

Gardez le bois sec

L'humidité est la condition commune aux termites, à la vrillette et aux champignons. Réparer les fuites et assurer la ventilation règle plus de choses que n'importe quel produit.

Le bois décollé du sol

Des poteaux sur pieds métalliques, un bardage sur lattage ventilé, et rien qui repose directement sur la terre.

N'empilez pas de bois contre la façade

Du bois de chauffage ou des matériaux contre le mur, c'est une invitation — pour les insectes comme pour l'humidité.

Choisissez le duramen

Demandez du bois sans aubier pour les emplois où l'attaque est un risque. L'aubier est vulnérable chez toutes les essences.

Contrôle annuel

Regardez les vides sanitaires, les about de poutres encastrés dans les murs et le dessous des ouvrages en bois. C'est là que cela commence, et c'est là que personne ne regarde.

En cas de doute : faites examiner

Une attaque d'insectes dans un ouvrage porteur ne se diagnostique pas soi-même. Faites-la évaluer avant de déposer quoi que ce soit.

Réponse rapide

Questions fréquentes sur les termites et le bois

Y a-t-il des termites en Belgique ?

Rarement. Dans nos régions, les destructeurs de bois courants sont la vrillette, le capricorne et les champignons de pourriture. Les termites sont surtout un souci en Europe du Sud et sous les tropiques.

Pourquoi les termites mangent-ils le bois ?

Pour la cellulose. Ils ne peuvent pas la digérer eux-mêmes ; des micro-organismes de leur intestin la décomposent en sucres que l'insecte peut assimiler.

Quelles essences épargnent-ils ?

Les essences riches en extractibles : teck, azobé, iroko et robinier. Ces substances perturbent la flore intestinale dont le termite dépend.

Existe-t-il un bois totalement résistant aux termites ?

Non. Même les essences résistantes sont attaquées en cas d'humidité prolongée, et l'aubier de toute essence reste vulnérable.

Comment distinguer la vrillette des termites ?

La vrillette laisse des trous d'envol ronds d'un à deux millimètres avec de la vermoulure fine en dessous. Les termites laissent des galeries et parfois des cordonnets de terre le long des murs.

Quelle est la meilleure protection ?

Garder le bois sec et décollé du sol. L'humidité est la condition commune à presque toutes les attaques du bois.

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Photos via Wikimedia Commons : Isoptera — Marco Vinci, CC BY-SA 3.0 · Bloc de bois rongé par les termites en un réseau de galeries — Pratishkhedekar, CC BY-SA 4.0 · Reticulitermes banyulensis — Hans Hillewaert, CC BY-SA 3.0

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Ce que font réellement les termites

Comment se déroule l'attaque

Quelles essences résistent