Qu’est-ce qu’une forêt ?
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La série des forêts · départQu’est-ce qu’une forêt ?
Une forêt ne se distingue pas par le nombre d’arbres mais par son étagement. Cinq étages superposés, chacun avec ses habitants.
- À partir de 0,5 hectare
- 10 à 60 % de couvert
- Cinq strates de végétation
La forêt en bref
Une végétation d’arbres étendue formant une strate arborée dominante, complétée en dessous par des arbustes, des herbacées et des mousses.
Ce qui caractérise le plus une forêt, ce n’est pas le nombre d’arbres mais le nombre de strates. Les arbres adultes forment l’étage supérieur, les jeunes arbres et les arbustes les étages intermédiaires, les herbacées et les mousses le rez-de-chaussée. Chaque strate capte une lumière différente, retient une humidité différente et abrite d’autres espèces.
Un verger ou une allée n’est donc pas une forêt : tous les arbres y ont le même âge et la même hauteur, il n’y a qu’une strate. Une forêt est un bâtiment à étages, pas une rangée de poteaux.
Il n’existe aucune définition mondiale unique. Les critères courants sont une surface minimale de 0,5 hectare et un couvert de 10 à 60 pour cent, selon qui mesure. Aux Pays-Bas, la loi forestière de 1961 pose sa propre mesure : au moins 10 ares (1 000 m²), ou, pour une plantation en ligne, une ou plusieurs rangées d’au moins 21 arbres. Ces écarts expliquent pourquoi les statistiques forestières se comparent mal d’un pays à l’autre.
- L’essentiel
- une structure étagée, pas un nombre d’arbres
- Surface minimale
- souvent 0,5 hectare
- Couvert forestier
- 10 à 60 %, selon la définition
- Loi forestière néerlandaise de 1961
- 10 ares, ou 21 arbres en ligne
- Strates
- mousse, herbacée, arbuste, arbre, plus le bois mort
- Part de la Terre
- les forêts couvrent environ un tiers des terres émergées
Soyons honnêtes : comme chaque pays applique sa propre définition, les statistiques forestières internationales disent moins qu’il n’y paraît. Une plantation de résineux uniformes pèse dans bien des statistiques autant qu’une forêt mélangée séculaire, alors qu’elles n’ont écologiquement presque rien en commun.
En images · Les cinq étages d’une forêt
Dessin schématique.
Les cinq étages d’une forêt
- Strate muscinaleLa strate la plus basse : mousses du sol et plantes très rases. Elle retient l’humidité et joue un rôle clé dans le recyclage des nutriments — c’est ici que la matière morte redevient sol.
- Strate herbacéeHerbacées et petites plantes, souvent très saisonnières. L’anémone des bois et la ficaire fleurissent au début du printemps, avant que les arbres ne déploient leurs feuilles et ne prennent la lumière.
- Strate arbustiveArbustes et jeunes arbres, entre un et cinq mètres environ. C’est la strate où nichent la plupart des passereaux et où commence la régénération de la forêt.
- Strate arboréeLes arbres adultes qui forment la canopée. Ce sont eux qui décident de la lumière qui parvient en bas, et donc de ce qui peut pousser sous eux.
- Bois mortPas vraiment un étage, mais bien un monde à part : le bois mort sur pied et au sol abrite des milliers d’espèces de coléoptères, de champignons et de mousses. Dans une forêt de production gérée, cette strate manque le plus souvent — et c’est la plus grande différence écologique avec une forêt naturelle.
La strate arborée distribue la lumière, et cette lumière détermine toutes les strates inférieures. Une hêtraie dense en laisse passer si peu que le sol est quasi nu en été ; une chênaie claire porte une strate herbacée luxuriante. Qui connaît les arbres connaît le sol forestier.
Qui habite où
| Faible | Habitants typiques | Rôle dans l’ensemble |
|---|---|---|
| Strate muscinale | Mousses, champignons, collemboles, vers de terre | Décomposition et formation de l’humus |
| Strate herbacée | Fleurs printanières, fougères, insectes, mulots | La base alimentaire du reste |
| Strate arbustive | Passereaux, jeunes arbres, arbustes à baies | Sites de nidification et régénération |
| Strate arborée | Pics, chouettes, écureuils, rapaces | Régulation de la lumière et production de graines |
| Bois mort | Coléoptères, champignons, chauves-souris | Recyclage et habitat |
Quels types de forêts existent dans le monde, c’est sur les types de forêts; comment les forêts sont gérées, sur gestion forestière responsable.
La série des forêts
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Feuillus et conifères : en quoi ils diffèrent et ce que cela signifie pour leur bois.
De la forêt à la planche
Comment un arbre sur pied devient une planche, et ce que la gestion forestière y change. Vers la gestion forestière →
Questions fréquentes sur les forêts
Qu’est-ce qui fait qu’une forêt est une forêt ?
La structure étagée : une strate arborée dominante avec des arbustes, des herbacées et des mousses en dessous. Un verger ou une allée n’a qu’une strate et n’est donc pas une forêt.
Quelle surface pour une forêt ?
Cela dépend de la définition. La plus courante est d’au moins 0,5 hectare avec 10 à 60 pour cent de couvert ; la loi forestière néerlandaise de 1961 retient 10 ares ou une rangée de 21 arbres.
Quelles sont les strates d’une forêt ?
Strate muscinale, herbacée, arbustive et arborée — et par-dessus le bois mort, habitat à part entière. Chaque strate capte une lumière différente et abrite d’autres espèces.
Pourquoi le bois mort est-il important ?
Il abrite des milliers d’espèces de coléoptères, de champignons et de mousses et assure le retour des nutriments au sol. Dans les forêts de production, il manque le plus souvent — la plus grande différence écologique avec une forêt naturelle.
La forêt en perspective
Ce n’est pas le nombre d’arbres qui fait une forêt, mais le nombre d’étages.
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Photos via Wikimedia Commons : Hallerbos, Halle — Frieda Himpe, CC BY-SA 4.0 · Hallerbos, Halle — Sally V, CC BY-SA 4.0 · Zoniënwoud, Brussel — Aktron, CC BY 3.0